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作業のない日、アフロダイＡの格納庫は人気がなく昼間も薄暗い。中庭に面したくぐり戸が開いた。人ひとりが通れる扉から、外光とともにシローが入りこむ。 ｢忘れないで鍵かけとけよ｣ 甲児が声を張り上げる。シローがこちらを向いてこくっと首をふり、内鍵を操作するのが見えた。 ｢ふう、重かった｣ シローが甲児の横に水の入ったバケツを置き、天井を見まわした。二人がいる一角だけ頭上が明るい。 ｢ここだけ照明がついてる｣ ｢ああ、暗いとパンクの穴も見えないだろ。おまえが水をくみに行ってる間につけて来たんだ｣ 甲児が中二階にあるガラス張りの制御室を目で差した。やはり人の気配はなく、電気も消えている。 ｢だけど、おにいちゃん、人づかい荒いよ。こんなに暑いのにプールまで水をくみに行かせるなんて｣ ｢人づかい荒いのはどっちだ。昨日は算数の宿題、今日はパンク修理｣ ｢格納庫の中にだって水道があるじゃないか｣ ｢全国的に水不足だっておまえも知ってるだろ。パンク修理に水道の水なんか使わないの｣ ｢はいはい、琵琶湖の水位が54センチ下がったって、ニュースで言ってました｣ ｢わかってんなら文句言うな。これだけすっきり霧が晴れりゃ、まちがってプールに落ちる心配もない｣ ｢まったく弟思いの兄貴だよ。おかげで途中で日干しになるかと思ったよ｣ ｢ぶつぶつ言ってないで始めるぞ｣ 甲児が自転車の横にしゃがみこんで、前輪そして後輪と親指で押した。どちらもべこべこだ。 ｢両方これで、荷物積んで泥道じゃ、大変だったなあ｣ 心底同情する兄に、シローもしゃがみこんで、 ｢そうなんだ。うしろのパンクだけなら、まだ、だましながら走れたんだけど、前も空気が抜けちゃってまいったよ｣ ｢ほら、荷台のサイドバッグをはずせ。ぬれるぞ｣ ｢あ、うん｣ シローが荷台の左右から小さなサイドバッグをそそくさはずした。甲児が｢よいしょ｣と車体を持ち上げ、ひっくり返す。 ｢さかさにした方がやりやすいんだ。特にこういうサイドスタンドの自転車は｣ ｢なるほどねえ｣ シローが感心する。専用の工具など使わない。自宅の物置から持ってきたのは、大ぶりのマイナスドライバーだ。 ｢タイヤをはずすのに少し力がいるけど、あとはおまえでもできるから、よく見て覚えろよ｣ ホイールにドライバーを差しこんだ。ぐっと力を入れると、タイヤが外れる。しゃべっていても要領良く仕事は進む。 やっぱりおにいちゃんはなんでもできるんだ。思わず知らずシローは得意満面だ。 ｢よかった。これで明日は出かけられる｣ ｢どこに行くんだ｣ 手をとめて弟の顔を見る。 ｢秘密、へへ｣ ｢なんだ、秘密って｣ ｢秘密は秘密だよ。そうだね、ヒントは水不足ってとこかな｣ ｢なにがヒントだ。そんなことより、後輪のバルブとナット、なくさないようにサイドバッグの中にでも入れておけ｣ 甲児に言われてシローが床から指先ほどの部品を拾い集める。 ｢だけど、むし暑いなあ。せっかく制御室まで行ったのに、なんで冷房入れなかったの｣ ｢仕事じゃないんだから、冷房なんて入れられるかよ。第一、これだけ広い格納庫だぞ。今からスイッチ入れたって、涼しくなる前に修理が終わってるさ｣ シローは八階まで吹き抜けになっている天井を見上げる。兄の言うことはもっともだが、物音ひとつしない空調の送風口が少々癪(しゃく)だ。 ｢日がまわったら、もっと暑くなる。さっさとすませるぞ。ほら、天井見てないでバケツをこっちに持って来い｣ シローが｢よいしょ｣と、後輪の横にバケツを持ち寄った。 格納庫の一番奥でアフロダイＡが塑像のようにたたずみ、二人の修理作業を見おろしている。薄暗がりの中で操縦者のいないレディーロボットは物静かで穏やかな空気をまとっている。 しかし繊維室のさやかは穏やかな気分ではない。 のっそり博士は常識と正論を説いている。反論の余地はない。だから一層さやかは悔しい。 ｢お待たせしましたな、お嬢さん、のっそり博士｣ せわし博士ともりもり博士が戻った。 ｢お嬢さんのジャンプスーツのメンテナンスも終わりましたよ｣ もりもり博士が二個の衣装ケースを持ちくらべ、 ｢こちらですな｣ と、さやかの前に置いた。 ｢甲児くんのは、あとで保管庫に持って行きますよ、せわし博士｣ ｢すみませんね、もりもり博士。そのうち甲児くんが取りに来るでしょう｣ 中を見なくてもわかるほど重さがちがうなんて――。 さやかはこれまで気にも留めていなかった事実に気づく。 ｢おお、もう、採寸は終わったんですな｣ せわし博士がバインダーの手書きの数字に目を通してはりきる。 ｢ピンクを中心にして白はアクセントに、と。よろしい、お嬢さんのご希望もわかりましたぞ。では、いそいで型紙を起こして、生地の必要量を計算しましょう。なにしろ、今回始めて実用化する生地だから、わたしたちの手で作らないことには｣ ｢せわし博士、もりもり博士、あたしのガードスーツですが｣ こらえ切れずさやかが話を蒸し返す。 ｢お嬢さん、むちゃを言ってはいけません｣ のっそり博士がさやかをなだめ、せわし博士たちに｢実は｣と説明した。 ｢だって、アフロダイＡだって機械獣と戦うんですもの。防御は完璧にしなければなりませんわ。あたしのガードスーツの必要性を、三博士は良くご存知でしょう｣ さやかがまくしたてる。もりもり博士がもうひとつのスーツケースを差し出した。 ｢持ってごらんなさい｣ ずしっとした重量感が伝わる。 それだけたくさん超合金Ｚを使っているということだわ――。 さやかの頬に負けん気がただよう。もりもり博士は逆効果だったと悟って言葉を尽くす。 ｢ガードスーツが重くて身動きが取れなければ、防御もなにもない。重いものを着ていたら疲労も激しい｣ ｢あら、仕立ての良い服は身体になじむから、着てしまえばそんなに重く感じないはずですわ｣ ｢感覚の問題じゃありません。戦闘中は興奮のあまり骨折しても痛いと感じなかった、なんて珍しい話ではない。いいですか、お嬢さん｣ 突然、せわし博士が手を打って、 ｢防御力、疲労と疲労感。感覚じゃない。なるほど｣ と叫んだ。話の腰を折られたもりもり博士と、きゅっと唇をかんで反論の機会をうかがっていたじゃじゃ馬娘が、拍子抜けした顔を見合わせる。 ｢ああ、続けてください。もりもり博士の言うことは、実に、正しい。まっこと、正しい、ですぞ｣ せわし博士は悪びれもせず、二人の顔を交互に見てそれだけ言うと、背中に腕を組んで室内をせかせか歩き始めた。 ひたすら自分の足先を見つめて歩き回る。 考えごとをする時のせわし博士の癖には、もりもり博士もさやかも慣れている。歩き回るせわし博士はそのままにして、すぐに自分たちのペースを取り戻した。 ｢いいですか、お嬢さん。戦局によっては一日中、いや何日だってガードスーツを着たままになるかもしれない。そうなれば気持ちだけでは持ちこたえられるはずがない。 戦いの場での無理は文字どおり命取りです。最初は軽すぎると感じるくらいでちょうど良いんです。 現に、この前、山中湖で長時間泳ぐ羽目になったばかりでしょう。重いスーツを着ていたら、今ここに無事にこうしてはいられなかったはずですよ｣ ｢だって、もりもり博士、これは腕や足のプロテクターの重さもあるんでしょ｣ さやかがわざと軽そうな仕草で、甲児のスーツのケースを作業台に置く。 ｢あたしはプロテクターまでは望みませんわ｣ じゃじゃ馬娘に譲歩する気はない。のっそり博士ともりもり博士が渋面を見合わせる。 はたと、せわし博士が立ち止まった。目を閉じ腕組みをして天井をあおぎ、早口でつぶやく。 ｢疲労感、疲労。それは問題ですが、さはさりながら、さりながら、ですぞ、防御力が大きいに越したことはない。 その点では、お嬢さんの言うことにも一理ある｣ ｢せわし博士｣ 驚くもりもり博士とのっそり博士に、せわし博士がわかった顔で言う。 ｢もちろん重くて身動きがとれないでは本末転倒です。だからこそ、のっそり博士は新しい生地を開発した｣ あごひげに手を当てて今度はうつむく。さやかたちは、ぶつぶつと考えをまとめるせわし博士を見つめる。 ｢しかし逆の方向から考えるのも、ひとつの方法。可能性があるか、ないか。いや、可能性の有無を検討しようにもデータがない。ならば、まずはデータをとることからじゃ。安全性を高めるためには、手間を惜しんではならん、うん｣ せわし博士が顔を上げ、にっと笑って一同を見まわした。 ｢疲労感という抽象的な言葉では問題は解決しない。となれば、超合金Ｚ繊維がお嬢さんの身体にどれだけ負担になるかを測定する。そして、その測定結果に基づいて検討する必要がありますわい｣ ｢そんな測定と言っても、なにをどうやって測るんですか｣ もりもり博士がいぶかしそうに眉をよせる。せわし博士の答は明快だ。 ｢測るのは、超合金Ｚ繊維を着用した場合の筋肉中の乳酸量の変化、それと心拍数の変化、ガードスーツ内の温度の変化というころですかな｣ のっそり博士が納得する。 ｢なるほど、筋肉中の乳酸量は疲労のバロメーターだ｣ ｢そうです。筋肉は取り出せないから、実際に調べるのは血液中の乳酸値ですがね。そう、注射器で採血します。それともお嬢さん、注射は嫌ですか｣ やや挑発めいた口調でせわし博士が言う。 ｢いいえ、ちっとも｣ 勝気なじゃじゃ馬娘のつんとすました顔に、もりもり博士とのっそり博士が笑いをこらえて目線を交わす。せわし博士も｢ふむ、結構｣と丸眼鏡の中で笑いをこらえ、 ｢どうやって測るかというと、お嬢さんに、超合金Ｚ繊維を着用の上でアフロダイＡを操縦してもらいます。心電図など測定機器をコクピットに持ち込むから、アフロダイＡは動かさず、シミュレーションにしておきましょう｣ ｢じゃあ、その結果次第では｣ さやかの声がほぐれて明るくなった。 ｢そうです。ただし｣ せわし博士がさやかに向かってずいっと一歩踏み出し、すっぱり言い切る。 ｢ただしですぞ、測定結果に基づくわたしたちの判断には、従ってもらいます。それが約束できないなら、最初の予定どおりにします。よろしいですかな｣ 一瞬さやかは言葉につまるが、｢はい、わかりました｣と答えてしまう。 ｢よろしい｣ せわし博士が背中で腕を組んで胸を張り、肩をゆすって笑う。のっそり博士は困惑顔だ。 ｢そうは言っても、せわし博士、わざわざ測定シミュレーションのために新しく繊維を作るとなったら…｣ ｢大丈夫、大は小を兼ねます｣ せわし博士がおもむろに自分の道具箱を開けた。 ｢これ、このとおり、超合金Ｚ裁縫セットがあります｣ ロマンスグレーのあごひげの博士が、取り出した超合金Ｚの縫い針と超合金Ｚ糸、そして超合金Ｚ製の裁ちバサミを手に仁王立ちになる。 ｢立派なリサイクルです｣ ｢なるほど。われわれ三人でかかれば、あっという間ですな｣ もりもり博士が栗色のあごひげをなでて、大きくうなずいた。 甲児が両手でバケツの水にチューブを押し沈めた。ぬるい水の中に、ぽこっと大きな泡が浮き上る。 ｢派手にやったなあ。大きい穴があると小さい穴を見落としやすいから注意しろよ。穴はひとつと限らないからな｣ 黒いチューブを引き上げ、照明を反射させながら大穴の周囲を指先で丹念になぞる。 ｢ホチキスの針だって、刺さり方が悪けりゃパンクするんだぞ｣ ｢へえ｣ シローが甲児の手先をじっと見つめる。格納庫の気温は確実に上がって、二人とも顔にも背中にも汗が流れている。 穴を見つけたら乾いたぼろ布でチューブを拭いて、紙やすりでこすって、それから…――。 ｢おにいちゃん、ちょっと待って。前輪はぼく、自分でやる｣ ｢うん？｣ ｢見てるだけじゃ覚えられそうにないや｣ おれがひとりでやっちまったほうが早いんだけど。まあ、シローに覚えろって言ったのはおれだしな――。 ｢最初にタイヤをはずすんだよね｣ ｢自分の手を突っつくなよ｣ 暑さも忘れて、シローが一心にドライバーをホイールに差しこむ。甲児は横にしゃがんで、せかすでもなく弟のおぼつかない手つきを見守る。 ｢思ったより硬いや。…はあ、はずれたぁ｣ なんとかチューブを引っ張りだした。もう一仕事した気分だが、出かけたため息をかみ殺し、今さっき見た兄の作業手順を思い出す。 ｢ありがと、おにいちゃん｣ いつの間にかシローの膝頭にバケツがあった。 ｢おい、その前に…｣ 甲児が止める暇もなく、シローがさばっとチューブを水に突っ込んだ。が、泡らしい泡は上がらない。 このぶんじゃ終わるのはお昼過ぎになりそうだ――。 甲児が苦笑とともに立ち上がった。 ｢どうして？｣ 首をかしげてバケツをのぞくシローの横に、甲児がガチャッと音を立てて空気入れを置いた。シローが手の中のチューブを見る。パンクして一昼夜過ぎたチューブは空気が抜けてしなしなだ。 そうか、水に突っ込む前におにいちゃんは空気を入れたっけ――。 シローは神妙な手つきでチューブのバルブに、空気入れの金口を差し込んだ。 ｢手、離すなよ｣ ｢うん｣ 甲児が空気入れのフットステップを踏みつけて、ハンドルに手をかける。 ｢こんなもんでいい｣ 空気の入ったチューブをバケツに突っ込んで、シローの作業が再開した。 ｢そんなに濡れてたら接着剤がはがれるぞ。もっとしっかり水気を取れ｣ シローとしてはちゃんとふき取ったつもりだが、甲児の目には不合格らしい。こんな時は文句を言っても始まらない。シローは素直に乾いたぼろきれを持ち出して、もう一度ふきなおす。 ｢パッチを当てる時は空気が入らないように注意しろよ。こうやって…｣ 格納庫の上の方でバシンと金属音が反響した。兄の手元に注がれているはずの弟の視線がよそに行っている。 ｢おい、どこ見てるんだ、シロー｣ ｢ごめん。でも、ほら、アフロダイＡのコクピット、誰か来たよ｣ ｢そういや、ハッチの閉まる音がしたな。今日は作業しないって聞いてたけど｣ ｢アフロダイＡを外に出すのかな｣ ｢格納庫の入り口が開いたら、まともに日が当たる。こんなとこ、居られたもんじゃないぞ｣ 二人でどうなるんだと見あげる。アフロダイＡが動き出す気配はない。 ｢大丈夫そうだね、おにいちゃん｣ ｢コクピット内で作業するんじゃないか。何人か人がいるみたいだ｣ ｢じゃあ、格納庫に冷房入れるよね｣ シローが期待に声を弾ませる。もうＴシャツは背中に大きく汗が染みている。しゃがんでいると半ズボンの膝の裏も汗で気持ち悪い。 ｢入れないだろ。コクピットの中の仕事なら、中の冷房で足りる。それより格納庫の照明が増えるかもしれないぞ。そうしたら、おれたちは暑くなるだけだ｣ ｢うわ、これ以上暑くなったらたまんないよ｣ ｢だったら、よそ見してないでさっさと終わらせろ｣ ｢うん、わかった｣ シローが兄に手渡された紙やすりでせっせとチューブをこする。 (2006.07.16 本文 UP) |